Pluto, Charon dan Eris

Pluto dan Charon

Pluto, yang telah lama dianggap sebagai planet yang terakhir di dalam Sistem Suria, telah ditemui dalam tahun 1930 oleh Clyde Tombaugh. Kini tarafnya diturunkan ketaraf planet kerdil. Orbitnya didapati amat memanjang. Jarak kejauhannya dari Matahari berubah antara 30 dengan 49 AU. Oleh yang demikian, pada masa-masa tertentu ia berada lebih dekat dengan Matahari berbanding Neptun. Ini telah terjadi antara tahun 1979 dan 1999. Orbitnya juga amat condong sehingga mencapai sudut 17 darjah dari dataran ekliptik.

Pluto (sebelah kiri) dan Charon hasil cerapan teleskop angkasa lepas dalam tahun 1994. Charon terdapat pada jarak kejauhan 19 600 km dari Pluto. Kredit : GSFC/NASA

Disebabkan kejauhannya, planet kerdil Pluto amat sukar untuk diselidiki. Ia tidak pernah diterbang-lintasi oleh mana-mana kapal-angkasa pun. Inilah sebabnya sehingga hampir tahun 1978 baru satelit Charon, telah dapat ditemui pada kedudukan 19 600 km dari Pluto. Satu ciri-cirinya yang menarik adalah kedua-duanya mempunyai tempoh putaran yang sama dan lebih menyerupai tempoh orbit bersaling (lebih sedikit daripada 6 hari Bumi). Ini menunjukkan satu fenomena yang sangat menarik dimana kedua-dua objek ini selalu menampilkan muka pada arah yang sama. Dari padangan masing-masing, objek yang bertentangan kelihatan tidak bergerak. Kemudiannya dalam tahun 2005, dua satelit yang lebih kecil yang dipanggil Nix dan Hydra, telah dicerapi oleh teleskop angkasa.

Sistem satelit Pluto dicerapi oleh teleskop angkasa dalam bulan Febuari 2006. Kedua-dua satelit tersebut, yang dipanggil Nix dan Hydra, telah dikenalpasti dalam bulan Mei 2005 menggunakan teleskop yang sama. Kredit : NASA/ESA/H. Weaver (JHU/APL)/A. Stern (SwRI)/HST Pluto Companion Search Team

Satu fenomena yang amat jarang, iaitu Bumi berada di dataran orbit pasangan ini, telah terjadi antara tahun 1985 dan 1990. Dalam masa ini pakar astronomi telah dapat mencerap satu siri yang penuh dengan gerhana serentak dua objek-objek ini. Pakar-pakar tersebut telah dapat menentukan saiz mereka, iaitu 2300 km untuk Pluto dan 1200 km untuk Charon. Jarak antara kedua-dua objek ini didapati kurang daripada 8 kaliganda garis-pusat Pluto.

Permukaan Pluto telah direka-bentuk semula memggunakan maklumat data dari teleskop Hubble yang telah diambil dalam tahun 1994. Gambar ini tidak diambil secara terus, malah imej-imej ini adalah hasil proses digital cerapan teleskop tersebut. Ciri-ciri yang kelihatan berbeza ini mungkin disebabkan oleh sebaran ais di permukaannya. Kredit : NASA/ESA/A. Stern/M. Buie

Cerapan spektroskopik telah mendedahkan bahawa permukaan Pluto diliputi oleh ais dan terdiri terutamanya daripada nitrogen dan sedikit methane. Satu atmosfera nipis juga terdapat pada permukaannya dengan tekanan udara 100 000 kaliganda lebih rendah dari tekanan udara di Bumi. Suhunya pula didapati lebih-kurang -220 celsius.

Eris

Planet kerdil yang kedua diluar orbit Neptun ialah Eris. Ia telah dikenalpasti dalam tahun 2005 dari imej-imej yang telah diambil dalam tahun 2003 dari Balai Cerap Mount Palomar. Dari hasil ukuran teleskop angkasa, Eris telah dijangka mempunyai garis-pusat 2400 km. Ini menjadikannya lebih besar sedikit daripada Pluto. Planet kerdil ini berputar mengelilingi Matahari dalam orbit yang amat membujur. Paling dekat ia berada pada kedudukan 5.6 billion km (37.7 AU) dari Matahari. Paling jauh pula ia berada pada kedudukan 14.6 billion km (97.6 AU).

Planet kerdil Eris dan satelitnya Dysnomia telah digambarkan dalam tahun 2005 oleh Balai Cerap Keck menggunakan teknologi Optik Adaptif. Kredit : W. M. Keck Observatory

Cerapan yang lain dari Balai Cerap Keck juga mendedahkan keujudan satelit Dysnomia yang berputar mengelilingi Eris pada jarak kejauhan 36 000 km.