Titan

Satelit Zuhal yang terbesar sekali ialah Titan. Ia telah dikenali buat pertama kalinya oleh pakar astronomi Belanda Christiaan Huygens dalam tahun 1655. Dengan garis-pusat yang mencapai 5150 km, Titan merupakan satelit yang kedua besarnya di dalam sistem suria kita, kurang sedikit besarnya dari satelit Ganymede, tahap yang melebihi saiz Utarid dan Pluto. Putarannya mengelilingi Zuhal dan pusingan diatas paksinya membentuk satu period yang serentak iaitu iaitu masa 15 hari dan 23 jam Bumi. Oleh yang demikian, permukaan yang sama sentiasa menghadap Zuhal, seperti Bulan kita.

Satu imej Titan diambil dari kapal angkasa Cassini dalam bulan Julai 2004. Satelit ini menunjukkan satu aspek warna jingga yang terkenal. Tetapi filter ultra-unggu telah digunakan untuk mendedahkan lapisan stratosfera (kelihatan unggu). Kredit : NASA/JPL/Space Science Institute

Gambar-gambar pertama dalam perjalanan menghampiri Titan telah diambil oleh kapal angkasa Voyager 1 dalam tahun 1980. Ia telah menunjukkan atmosfera yang berwarna jingga dan lapisan dalaman yang legap dari pandangan. Kajian spektral mendedahkan bahawa udaranya adalah terdiri terutamanya daripada Nitrogen (seperti Bumi) dengan sedikit gas methane dan argon. Juga terdapat sedikit kesan ethane, karbon-monoksida. Permukaan Titan telah dijangka mencapai kesejukan -178 selsius dan kepadatan udara 1.5 Bar.

Satu imej Titan dalam warna buatan yang diambil dari kapal angkasa Cassini dalam bulan Oktober 2004. Cerapan ini telah dibuat dalam bahagian infra-merah, cara yang sesuai supaya atmosfera tersebut kelihatan lut sinar. Zon yang ditunjuk didalam kotak adalah tempat Huygens telah mendarat. Kredit : NASA/JPL/University of Arizona

Sekarang ini, cerapan keatas permukaan Titan telah dapat dibuat dalam gelombang panjang seperti infra-merah dimana atmosferanya akan kelihatan lut sinar. Dengan menggunakan cara inilah, teleskop angkasa lepas telah dapat mencerap imej-imej pertama dalam tahun 1994 dan menunjukkan satu zon cerah berluasan 4000 km yang dinamakan Xanadu. Dengan ketibaan Cassini dalam tahun 2004, zon ini dapat diselidiki dengan lebih teliti. Satu demi satu penerbangan lintas dapat membentuk satu imej permukaan Titan yang lebih tepat. Ia telah mengesahkan keujudan zon cerah tersebut, dan seterusnya mendedahkan struktur baru, terutamanya bentukan jaluran panjang.

Hasil gabungan imej permukaan Titan yang telah diambil dari kapal angkasa Huygens semasa turun. Kredit : ESA/NASA/JPL/University of Arizona

Satu kajian keatas permukaan Titan yang dapat dijalankan ialah tempatnya mendarat. Ini telah dapat dicapai pada 14 Januari 2005 yang lepas dimana kapal angkasa Huygens dari ESA, selepas satu perjalanan yang jauh, yang mengambil masa 7 tahun bersama Cassini. Pendaratan Huygens telah mengeluarkan satu gambar yang amat menakjubkan, hasil keujudan gas methane yang mempunyai fungsi yang penting, sepenting fungsi air di permukaan Bumi. Imej zon gelap, dijangka tasik yang telah kering dan zon cerah pula dijangka terdiri daripada bahagian tinggi dimana bermulanya haliran sungai-sungai. Perhubungan secara terus dengan permukaan Titan telah dapat mendedahkan bahawa ketumpatannya permukaannya menyerupai pasir lembut dan diliputi lapisan nipis permukaan yang agak keras.

Permukaan Titan diambil dari kapal angkasa Huygens pada 14 Jamuari 2005. Sebagai ukuran, objek di tengah dan sedikit kekiri berada dikedudukan 85 cm dan bergaris-pusat 15 cm. Permukaannya terdiri daripada satu campuran air dan hidrokarbon. Juga kelihatan kesan hakisan yang dapat boleh dijelaskan oleh keujudan unsur cair. Kredit : NASA/JPL/University of Arizona